A première vue peu caractéristique de Burne-Jones, ce tableau fait partie d'un ensemble du début des années 1870, dans lequel l'artiste explora le thème allégorique d'une figure féminine flottant dans un ciel nocturne. La première de ces oeuvres, une aquarelle de 1870, The Evening Star (collection particulière), baptisée Vesper par l'artiste, fut achetée par son ami et mécène George Howard, futur Earl of Carlisle. Lui succéda très vite une aquarelle comparable, Night (Collection Lloyd Webber), commandée par l'homme d'affaire de Manchester, Frederick Craven, à laquelle Burne-Jones ajouta un pendant en 1872, une version modifiée de l'Evening Star de Howard (même collection). Luna fut le dernier de ces tableaux, et le seul peint à l'huile. D'abord mentionné dans le registre autographe des oeuvres de Burne-Jones de cette année ('un tableau à l'huile de Luna - dans des teintes bleues'), il ne fut achevé qu'en 1875. L'intérêt de Burne-Jones pour ces thèmes trahit probablement l'influence de son premier mentor, George Frederic Watts, dont l'obsession pour l'imagerie cosmique était bien connue. Mais comme le suggère Luna, le maître vieillissant peut également avoir emprunté à l'élève. Il est passionnant de comparer ce tableau avec l'Espoir de Watts (Tate Britain, Londres), dans lequel une figure féminine est assise sur un globe, dans des tonalités atténuées de gris et de bleu. L'idée de peindre une allégorie de l'Espoir a pu germer dans l'esprit de Watts dès les années 1840, mais la composition finale est postérieure à l'exécution de Luna, les deux grandes versions (Tate Britain et collection particulière) datant de 1885-1886. Luna fut d'abord exposée en 1878 à la Grosvenor Gallery, inaugurée l'année précédente sur Bond Street et conçue comme une alternative libérale à la Royal Academy toute proche. Les huit grands tableaux présentés par Burne-Jones y avaient fait sensation et l'avaient immédiatement rendu célèbre; il réalisa donc très vite onze autres oeuvres dans le même esprit. Toutes, à l'exception d'une, furent exposées en groupe dans ce qu'un critique surnomma la 'place d'honneur' de la Galerie Est. Les deux plus importantes, des compositions gigantesques, Le Chant d'Amour (Metropolitan Museum, New York) et Laus Veneris (Laing Art Gallery, Newcastle), furent peintes pour William Graham, le riche marchand de Glasgow, ancien membre du Parlement et mécène le plus dévoué de l'artiste. Luna, suspendu directement au-dessus de Laus Veneris, était l'une des plus petites oeuvres. Inévitablement, les suffrages de la presse se portèrent sur la taille des toiles : Laus Veneris, inspirée par la légende de Tannhäuser également remarquable par sa coloration splendide et sa langueur érotique, attira particulièrement l'attention. Mais Luna ne fut pas totalement négligée pour autant. Le commentaire le plus positif fut certainement celui de William Michael Rossetti, le frère cadet du maître de Burnes-Jones, auteur d'une critique de l'exposition dans The Academy. Selon lui, le tableau était 'une superbe invention chromatique, de teintes bleues voilées et néanmoins brillantes', et sa 'forme féminine courbée, dont un drapé cachait le visage', était 'd'une justesse exquise'. Luna fut acheté par Alexander (Alecco) Ionides (1840-1898), le plus jeune frère de Constantine Ionides, propriétaire du dessin de Rossetti de la présente vente (lot 91). Encore tout jeune homme, Alecco ainsi que l'un de ses autres frères, Luke, avait appartenu au 'Gang of Paris', un groupe bohème d'étudiants en art et de leurs amis, immortalisés dans le roman Trilby (1894) de Georges du Maurier. Toutefois, ce n'est qu'en reprenant la maison familiale, au 1, Holland Park à North Kensington, qu'il put témoigner de son audace et de son goût. Au cours des années 1880, il transforma cet hôtel particulier victorien classique en l'une des plus grandes maisons Aesthetic du moment, faisant appel à l'architecte Philip Webb et de deux des membres les plus éminents du mouvement Arts and Crafts - William Morris et Walter Crane. Leurs projets décoratifs constituaient la vitrine d'une collection éclectique de bronzes, statuettes de Tanagra, céramiques perses et chinoises, laques japonaises, etc., tandis que les murs étaient ornés de tableaux de Edward Burne-Jones, Dante Gabriel Rossetti, James Whistler, Alphonse Legros, Henri Fantin-Latour et d'autres. Comme l'évoquait un critique contemporain dans un article paru dans The Studio (1898), l'ensemble témoignait de 'l'harmonie de la complexité', et avait 'la splendeur d'un tapis de soie ancien'. Cette maison fit en effet l'objet de plusieurs articles, et sur une photographie illustrant un autre compte-rendu publié dans The Art Journal en 1893, on peut voir Luna, suspendu dans l'une des deux salles de dessin communicantes du premier étage (fig. 1). Ionides posséda en tout quatre oeuvres de Burne-Jones, et une deuxième, Pan and Psyche (collection particulière), apparaît sur le mur adjacent. Morris s'était chargé des papiers peints, des tapis, des rideaux et de la décoration du plafond. Trois fins carreaux de Damas étaient suspendus au-dessus de la fenêtre, et sous les tableaux se trouvait un grand piano (aujourd'hui au Victoria and Albert Museum) conçu par Burne-Jones, réalisé par Broadwood, et décoré par des reliefs en plâtre de Paris de Kate Faulkner, un autre membre du cercle de Morris. La salle fut conçue dans une harmonie chromatique de bleus, gris et verts, en parfaite harmonie avec Luna. Alecco ne profita pas très longtemps de son immense succès. En 1897 il se retrouva sans argent, et Luna, Pan et Psyche ainsi que d'autres tableaux furent envoyés chez Christie's pour une vente anonyme. Luna ne parvint pas à trouver acquéreur, et à la mort d'Alecco l'année suivante, sa veuve en hérita. Ce fut donc elle qui le prêta à l'exposition commémorative de Burne-Jones à la New Gallery en 1898-1899, l'artiste lui-même étant mort l'été précédent. Le tableau avait déjà figuré dans la rétrospective qui avait eu lieu en son honneur au même endroit en 1892-1893. La toile obtint un meilleur prix lorsque Mme Ionides la proposa de nouveau à Christie's en mars 1902 ; elle fut achetée par Agnew, probablement sur commande de Robert Henry Benson (1850-1929), son nouveau propriétaire. Ce remarquable collectionneur de son temps, remarqué en particulier pour ses maîtres anciens, était un ardent admirateur de Burne-Jones. Propriétaire du Pan et Psyche d'Alecco depuis 1897, et il put réunir ainsi deux oeuvres autrefois suspendues presque côte à côte dans la collection Ionides. Luna ne fut pas présentée lors de la vente des tableaux contemporains de Benson, qui eut lieu chez Christie's en avril 1929, deux mois après sa mort. En réalité, elle fut perdue de vue pendant de nombreuses années, et ce n'est que l'été dernier qu'un catalogue d'exposition y a fait référence comme 'localisation inconnue' (voir le paragraphe Bibliographie ci-dessus). La trace de la quasi-totalité des tableaux de Burne-Jones a été retrouvée depuis la fin de la longue éclipse de sa réputation, dans les années 1960. C'est néanmoins l'un des rares tableaux qui était resté inconnu et sa redécouverte constitue un événement majeur pour l'histoire de l'art. Fig. 1 : Une photographie de Bedford Lemere montrant Luna et Pan et Psyche suspendus dans l'un des salons décorés par Morris & Co. au 1 Holland Park, reproduite d'après le Art Journal, 1893. At first glance, not very characteristic of Burne-Jones, this table is part of an ensemble from the early 1870s, in which the artist explored the allegorical theme of a female figure floating in a night sky. The first of these works, an 1870 watercolor, The Evening Star (private collection), baptized Vesper by the artist, was purchased by his friend and patron George Howard, future Earl of Carlisle. It was soon followed by a comparable watercolor, Night (Lloyd Webber Collection), commissioned by Manchester businessman Frederick Craven, to which Burne-Jones added a pendant in 1872, a modified version of Howard's Evening Star (same collection). Luna was the last of these paintings, and the only one painted in oil. First mentioned in the autograph register of Burne-Jones works of this year ('an oil painting by Luna - in blue hues'), it was not completed until 1875. Burne-Jones' interest in these themes probably betrays the influence of his first mentor, George Frederic Watts, whose obsession with cosmic imagery was well known. But as Luna suggests, the aging teacher may also have borrowed from the student. It is fascinating to compare this painting with the Hope of Watts (Tate Britain, London), in which a female figure is seated on a globe, in muted tones of gray and blue. The idea of painting an allegory of Hope was able to germinate in the mind of Watts from the 1840s, but the final composition was after the execution of Luna, the two large versions (Tate Britain and private collection) dating from 1885-1886. Luna was first exhibited in 1878 at the Grosvenor Gallery, inaugurated the previous year on Bond Street and designed as a liberal alternative to the nearby Royal Academy. The eight large paintings presented by Burne-Jones caused a sensation and immediately made him famous; he therefore quickly produced eleven other works in the same spirit. All but one were exhibited as a group in what a reviewer called the 'Place of Honor' in the East Gallery. The two most important, gigantic compositions, The Love Song (Metropolitan Museum, New York) and Laus Veneris (Laing Art Gallery, Newcastle), were painted for William Graham, the wealthy merchant of Glasgow, former member of Parliament and patron the most devoted of the artist. Luna, hanging directly above Laus Veneris, was one of the smallest works. Inevitably, the votes of the press fell on the size of the canvases: Laus Veneris, inspired by the legend of Tannhäuser also remarkable for its splendid coloring and its erotic languor, attracted particular attention. However, Luna was not completely overlooked. The most positive comment was certainly that of William Michael Rossetti, the younger brother of the Burnes-Jones master, who wrote a review of the exhibition in The Academy. According to him, the painting was 'a superb chromatic invention, of blue shades veiled and nevertheless brilliant', and its 'curved feminine form, of which a drape hid the face', was 'of an exquisite accuracy'. Luna was bought by Alexander (Alecco) Ionides (1840-1898), the youngest brother of Constantine Ionides, owner of Rossetti's drawing for this sale (lot 91). Still a young man, Alecco and one of his other brothers, Luke, had belonged to the 'Gang of Paris', a bohemian group of art students and their friends, immortalized in the novel Trilby (1894) by Georges du Maurier. However, it was only by taking over the family home at 1 Holland Park in North Kensington that he was able to demonstrate his audacity and his taste. In the 1880s he transformed this classic Victorian mansion into one of the largest Aesthetic houses of the moment, calling on architect Philip Webb and two of the most prominent members of the Arts and Crafts movement - William Morris and Walter Crane. Their decorative projects were the showcase of an eclectic collection of bronzes, Tanagra statuettes, Persian and Chinese ceramics, Japanese lacquers, etc., while the walls were decorated with paintings by Edward Burne-Jones, Dante Gabriel Rossetti, James Whistler, Alphonse Legros, Henri Fantin-Latour and others. As a contemporary critic evoked in an article published in The Studio (1898), the whole testified to 'the harmony of complexity', and had 'the splendor of an old silk carpet'. This house was the subject of several articles, and in a photograph illustrating another account published in The Art Journal in 1893, we can see Luna, suspended in one of the two adjoining drawing rooms on the first floor ( fig. 1). Ionides owned a total of four works by Burne-Jones, and a second, Pan and Psyche (private collection), appears on the adjacent wall. Morris was responsible for the wallpapers, carpets, curtains and decorating the ceiling. Three thin Damascus tiles hung above the window, and beneath the paintings was a grand piano (now in the Victoria and Albert Museum) designed by Burne-Jones, made by Broadwood, and decorated with plaster reliefs. from Paris by Kate Faulkner, another member of the Morris circle. The room was designed in a chromatic harmony of blues, grays and greens, in perfect harmony with Luna. Alecco did not profit very long from its immense success. In 1897 he was left without money, and Luna, Pan and Psyche and other paintings were sent to Christie's for an anonymous sale. Luna was unable to find a buyer, and when Alecco died the following year, his widow inherited it. It was therefore she who lent it to the Burne-Jones commemorative exhibition at the New Gallery in 1898-1899, the artist himself having died the previous summer. The painting had already appeared in the retrospective which had taken place in his honor in the same place in 1892-1893. The canvas got a better price when Mrs. Ionides offered it again at Christie's in March 1902; it was bought by Agnew, probably on order from Robert Henry Benson (1850-1929), its new owner. This remarkable collector of his time, noted in particular for his old masters, was an ardent admirer of Burne-Jones. Owner of Alecco's Pan and Psyche since 1897, and he was able to bring together two works formerly suspended almost side by side in the Ionides collection. Luna was not presented at the sale of Benson's contemporary paintings, which took place at Christie's in April 1929, two months after her death. In reality, it was lost sight of for many years, and it was not until last summer that an exhibition catalog referred to it as 'unknown location' (see the Bibliography paragraph above). The trace of almost all of Burne-Jones' paintings has been found since the end of the long eclipse of his reputation, in the 1960s. It is nevertheless one of the rare paintings that had remained unknown and its rediscovery constitutes a major event for the history of art. Fig. 1: A photograph of Bedford Lemere showing Luna and Pan and Psyche hanging in one of the salons decorated by Morris & Co. at 1 Holland Park, reproduced from the Art Journal, 1893.
Fitzwilliam work list 1872 ... An oil picture of Luna - in tones of blue. 1872 was a particularly industrious year, Burne-Jones was looking backwards at the monochrome symphonies of Whistler and painting allegories inspired by Watts. At this date there were at least three studio assistants at work.